תלמידי האדמו"ר האחרון של חב"ד הם לא הראשונים שטוענים שהרבי שלהם הוא המשיח. עוד בגמרא מסכת סנהדרין (צח, ב) מוזכר הנושא:
אמר רב גידל אמר רב עתידין ישראל דאכלי שני משיח אמר רב יוסף פשיטא ואלא מאן אכיל להו חילק ובילק אכלי להו לאפוקי מדרבי הילל דאמר אין משיח לישראל שכבר אכלוהו בימי חזקיה אמר רב לא אברי עלמא אלא לדוד ושמואל אמר למשה ורבי יוחנן אמר למשיח מה שמו דבי רבי שילא אמרי שילה שמו שנאמר (בראשית מט, י) עד כי יבא שילה דבי רבי ינאי אמרי ינון שמו שנאמר (תהלים עב, יז) יהי שמו לעולם לפני שמש ינון שמו דבי רבי חנינה אמר חנינה שמו שנאמר (ירמיהו טז, יג) אשר לא אתן לכם חנינה ויש אומרים מנחם בן חזקיה שמו שנאמר (איכה א, טז) כי רחק ממני מנחם משיב נפשי ורבנן אמרי חיוורא דבי רבי שמו שנאמר (ישעיהו נג, ד) אכן חליינו הוא נשא ומכאובינו סבלם ואנחנו חשבנוהו נגוע מוכה אלהים ומעונה אמר רב נחמן אי מן חייא הוא כגון אנא שנאמר (ירמיהו ל, כא) והיה אדירו ממנו ומושלו מקרבו יצא אמר רב אי מן חייא הוא כגון רבינו הקדוש אי מן מתיא הוא כגון דניאל איש חמודות אמר רב יהודה אמר רב עתיד הקדוש ברוך הוא להעמיד להם דוד אחר שנאמר (ירמיהו ל, ט) ועבדו את ה' אלהיהם ואת דוד מלכם אשר אקים להם הקים לא נאמר אלא אקים א"ל רב פפא לאביי והכתיב (יחזקאל לז, כה) ודוד עבדי נשיא להם לעולם כגון קיסר ופלגי קיסר.
שטיינזלץ:
אמר רב גידל אמר רב: עתידין ישראל דאכלי שני [שיאכלו ויהנו משנות] המשיח. אמר רב יוסף: פשיטא [פשוט, מובן מאליו], ואלא מאן אכיל להו [מי יאכל אותם], וכי חילק ובילק, שני ברנשים ריקים, אכלי להו [יאכלו אותם]? ומסבירים שבכל זאת יש חידוש בדברי רב גידל, כי הם באו לאפוקי [להוציא] מדבריו של ר' הילל, שאמר: אין משיח לישראל, שכבר אכלוהו, כלומר, שכבר התגשמו הנבואות עליו בימי חזקיה, וכאשר דוחים דעתו להלן בכמה ראיות אחרות. אמר רב: לא אברי עלמא [נברא העולם] אלא לדוד, כלומר, בזכות דוד נברא כל העולם. ושמואל אמר: בזכות משה. ור' יוחנן אמר: העולם נברא למשיח. כיון שדובר במשיח, שואלים: מה שמו? דבי [בני בית מדרשו] של ר' שילא אמרי [אומרים]: "שילה" שמו, שנאמר: "עד כי יבא שילה" (בראשית מט, י). דבי ר' ינאי אמרי [אומרים]: "ינון" שמו, שנאמר: "יהי שמו לעולם לפני שמש ינון שמו ויתברכו בו כל גוים יאשרוהו" (תהלים עב, יז). דבי [בני בית מדרשו] של ר' חנינה אמר: "חנינה" שמו, שנאמר: "אשר לא אתן לכם חנינה" (ירמיה טז, יג). ויש אומרים כי "מנחם בן חזקיה" שמו, שנאמר: "כי רחק ממני מנחם משיב נפשי" (איכה א, טז). ורבנן אמרי [אומרים] "חיוורא דבי [המצורע של בית] רבי" שמו, שנאמר: "אכן חליינו הוא נשא ומכאבינו סבלם ואנחנו חשבנהו נגוע מכה אלהים ומענה" (ישעיה נג, ד). אמר רב נחמן: אי [אם] מן חייא [החיים] בדורנו הוא המשיח, הרי יהיה כגון אנא [איש כמוני] שיש לו כבר שלטון וממשלה על ישראל (מהרש"א), שנאמר: "והיה אדירו ממנו ומשלו מקרבו יצא" (ירמיה ל, כא), והוא מפרשו שהגואל יהא אדם שיש לו כבר ממשלה. אמר רב: אי [אם] מן חייא [החיים] בדורנו הוא, הריהו כגון רבינו הקדוש (ר' יהודה הנשיא), שהיה מופלג בקדושתו, חסידותו ותורתו. אי מן מתיא [אם מן המתים] הוא, הריהו כגון דניאל איש חמודות. אמר רב יהודה אמר רב: עתיד הקדוש ברוך הוא להעמיד להם לישראל דוד אחר הוא המשיח, שאף הוא יקרא "דוד", שנאמר: "ועבדו את ה' אלהיהם ואת דוד מלכם אשר אקים להם" (ירמיה ל, ט) "הקים" לא נאמר אלא "אקים", משמע שיקים ה' מלך חדש שיהא שמו "דוד". אמר ליה [לו] רב פפא לאביי: והכתיב [והרי נאמר] "ודוד עבדי נשיא להם לעולם" (יחזקאל לז, כה), הרי שדוד המלך הוא שיהא מלך ישראל. ענה לו: כגון קיסר ופלגי [ומשנה] לקיסר, כך יהיו שניהם מושלים, המשיח ימלוך על כל ישראל ודוד המלך שבעבר היה מלך יהיה נשיא, משנה לו.
מהגמרא במסכת סנהדרין יוצא שיש הרבה דעות לגבי המשיח ושאחת הדעות הייתה שרבי יהודה הנשיא היה המשיח, ז"א שהדעה ש"הרבי" שלי או כל מיני דעות אחרות כבר היו קיימות בעבר. ויש בעיני חכמים דבר אחד ברור, המשיח לא יכול להיות מן המתים אלא שמת יכול להיות כ"נשיא" למשיח. השאלה המעשית היא: מאיזה בית מדרש יצא המשיח? כולם רוצים שמהם יצא המשיח, אבל מה אם המשיח יוצא מכולם יחד? אם היו אומרים לחבד"ניק או לקוקניק או לחסיד של הרב סולוביציק וליכטנשטיין שהמשיח יהיה תלמיד של כל השיטות ולא של בית מדרש אחד, האם עדיין הוא יהיה מקובל על כל ישראל?